L'effet Pygmalion : quand nos attentes façonnent la réalité

Publié le 1er juillet 2024 | Mis à jour le 5 décembre 2025

Qu'est-ce que l'effet Pygmalion ?

L'effet Pygmalion, également appelé " effet Rosenthal ", est un concept en psychologie sociale selon lequel les attentes que l'on place sur une personne influencent directement son comportement et ses performances. En d'autres termes, lorsque nous pensons qu'une personne est particulièrement douée ou vouée à réussir, nos attitudes et nos comportements envers elle ont tendance à l'encourager, parfois inconsciemment, à développer son potentiel et à répondre à ces attentes.

Le terme " Pygmalion " fait référence à la mythologie grecque. Pygmalion, roi de Chypre, était également un sculpteur talentueux. Il tomba amoureux d'une statue qu'il avait façonnée à l'image de la femme idéale. Ému par la force de son désir, la déesse Aphrodite donna vie à la statue. Cette métaphore illustre la puissance du regard et de la croyance que l'on porte sur un individu : nos représentations mentales peuvent influer sur la réalité au point de la transformer.

L'expérience fondatrice de Rosenthal et Jacobson

Le concept d'effet Pygmalion a été formalisé dans les années 1960 par le psychologue Robert Rosenthal et la directrice d'école Lenore Jacobson. Leurs travaux ont consisté à mener une expérience dans une école primaire.

Ils ont fait passer un test de QI à tous les élèves puis, sans vraiment se baser sur les résultats, ont identifié de manière aléatoire certains élèves comme ayant un " fort potentiel intellectuel ". Les enseignants, convaincus de la " supériorité " de ces élèves, leur ont accordé davantage d'attention, un feedback plus constructif et un soutien plus personnalisé. Quelques mois plus tard, un nouveau test de QI a montré que le groupe des soi-disant " fort potentiels " avait obtenu de meilleurs scores que les autres enfants, alors qu'ils n'étaient pas forcément plus doués au départ.

Cette étude marqua l'importance du regard qu'un enseignant, un parent ou tout autre mentor (et donc également un manager) peut porter sur un individu. Plus l'attente d'excellence est forte et positive, plus la personne se trouve poussée à améliorer ses performances et à croire en ses propres capacités.

Les mécanismes psychologiques de l'effet Pygmalion

Pourquoi nos attentes exercent-elles une influence si puissante ? Plusieurs mécanismes inconscients entrent en jeu :

• La perception sélective : Quand on s'attend à ce qu'une personne réussisse, on remarque davantage ses réussites et on minimise plus facilement ses erreurs. Cette perception sélective renforce notre croyance initiale et, par conséquent, encourage la personne à adopter des comportements conformes à nos attentes.
• Les comportements induits : Nos croyances influencent subtilement notre manière de communiquer : ton de la voix, posture, expressions faciales. Par exemple, nous sommes plus chaleureux et plus encourageants envers ceux que nous jugeons prometteurs. Cette différence de traitement impacte la motivation et la confiance en soi de la personne concernée.
• L'auto-renforcement : La personne qui ressent de la confiance et de la valorisation de la part de son entourage développe un sentiment d'efficacité personnelle et d'appartenance. Elle persévère davantage face aux difficultés et cherche à prouver qu'elle mérite cette confiance.

Les domaines d'application de l'effet Pygmalion

• Éducation et apprentissage : Dans les salles de classe, l'effet Pygmalion peut avoir un impact significatif sur la réussite scolaire. Les enseignants qui croient réellement en la capacité de leurs élèves à progresser ont plus de chance de susciter de meilleurs résultats. Les retours positifs, l'encouragement et la confiance manifestée offrent un climat propice à l'épanouissement des enfants.
• Management et milieu professionnel : Dans un contexte professionnel, les managers qui attendent beaucoup de leurs équipes (et qui le montrent par un leadership constructif) favorisent un climat de confiance et d'engagement. Les collaborateurs, se sentant reconnus et soutenus, sont plus enclins à prendre des initiatives et à développer de nouvelles compétences. À l'inverse, un manager persuadé que certains employés sont moins compétents risque de les traiter différemment, ce qui peut freiner leur évolution et se transformer en prophétie autoréalisatrice.
• Relations interpersonnelles : Que ce soit dans la sphère familiale, amicale ou amoureuse, nos croyances sur les capacités et les intentions des autres influencent la qualité de nos échanges. En pensant, par exemple, qu'un proche a le potentiel de surmonter ses difficultés, nous aurons tendance à l'accompagner avec optimisme, renforçant ainsi sa propre estime et sa motivation.

Comment tirer parti de l'effet Pygmalion de manière positive ?

• Prendre conscience de ses biais : La première étape consiste à identifier nos attentes implicites. Sommes-nous conscients des filtres à travers lesquels nous évaluons autrui ? Sommes-nous attentifs aux différences de traitement que nous pouvons instaurer, parfois malgré nous ?
• Communiquer clairement ses attentes : Il est important de partager de manière sincère et bienveillante les objectifs à atteindre, en valorisant les forces de la personne et en soulignant les progrès réalisés. Une communication respectueuse et positive crée un terreau favorable à la motivation.
• Être attentif aux feedbacks : Offrir un feedback constructif et détaillé aide l'autre à se situer, à comprendre ses points forts et les axes d'amélioration. Des retours purement critiques ou flous risquent de briser la dynamique de progrès.
• Encourager l'auto-efficacité : Cultiver la confiance en soi de l'autre passe aussi par l'apprentissage progressif, la célébration des petites victoires et la gestion adaptée de l'échec. On apprend et on progresse davantage quand on sait que l'on a le droit de se tromper.
• Pratiquer l'empathie : Se mettre à la place de l'autre permet de mieux comprendre ses besoins et ses ressources, et d'ajuster nos comportements pour créer un contexte propice à l'épanouissement.

Conclusion

Si l'effet Pygmalion peut être un formidable levier de développement personnel et collectif, il est également doté d'une contrepartie négative : l'effet Golem. Celui-ci décrit la situation inverse où des attentes faibles ou négatives envers un individu risquent de plomber ses performances et son estime de soi, créant là aussi une prophétie autoréalisatrice.

De plus, l'effet Pygmalion ne garantit pas systématiquement que les capacités ou la motivation d'une personne se déploieront mais il rappelle à quel point la confiance, l'encouragement et la bienveillance peuvent influer sur le parcours d'une personne. Qu'il s'agisse d'éducation, de management ou de relations familiales, nos croyances et nos attitudes ne sont pas de simples opinions : elles agissent comme un miroir dans lequel l'autre se découvre, se forge ou parfois se limite.

Prendre conscience de ce phénomène, c'est comprendre la responsabilité que nous portons dans le développement et la réussite de ceux qui nous entourent. En cultivant des attentes positives et en offrant un environnement de soutien, nous faisons bien plus que constater la réussite : nous participons activement à la faire advenir.

Au quotidien, rappelons-nous qu'en valorisant le potentiel d'autrui, nous donnons à chacun la chance de révéler le meilleur de lui-même. Et si le mythe de Pygmalion nous enseignait à considérer le pouvoir transformateur de nos croyances, tant pour les autres que pour nous-mêmes ?

Damien

© Quasar Lille